매년 음력 정월(正月ⓐ) 초하루는 음력으로 중국의 새해가 된다. 중국의 전통명절 중 이날이 가장 중요하고 떠들썩한 명절이다. 음력으로 새해가 되는 때는 겨울이 끝나고 봄이 막 시작되는 시기이기에 중국인들은 이를 '春節'이라고 부른다.
중국 사람들은 춘절을 쇠는 데 매우 다양한 풍속을 갖고 있다. 납월(臘月ⓑ) 23일부터 사람들은 새해를 맞을 준비를 하기 시작한다. 이 시기에는 집집마다 대청소를 하고, 명절에 쓰일 물건들을 사고, 창에 그림을 붙이고, 연화(年畵ⓒ)를 걸며, 춘련(春聯ⓓ)을 쓰고, 연고(年糕ⓔ)를 찌며, 여러 종류의 음식들을 준비해 묵은 해를 보내고, 새해를 맞을 준비를 한다.
춘절 전날 밤은 '제석除夕'이라고 한다. 제서게는 모든 가족들이 모인다. 온 가족이 함게 둘러앉아 한 해를 보내는 풍성한 밤참을 먹으며 날이 밝을 때까지 웃고 떠드는데, 이를 한 해를 지킨다는 뜻의 '守歲"라고 한다. 제석의 종이 울리면 사람들은 '교자餃子'를 먹어야 한다. 옛날에는 0시를 자시子時라고 하였고, 제석의 자시는 바로 묵은 해와 새해가 교차하는 때로 이때 사람들은 교자를 먹는 것은 "해가 바뀌어 자시가 교차되다 更歲交子"라는 의미를 지니고 있다. '교자'의 명칭도 여기서 비롯되었다.
제석이 지나면 새해 초하루가 된다. 초하루부터 사람들은 친척집을 방문하고, 친구를 만나 서로 새해인사를 한다. 새해인사는 춘절의 중요한 풍속으로 인사할 때 모두 행복이나 건강 등을 축원해줘야 한다.
춘절에 폭죽을 터뜨리는 것은 아이들이 가장 좋아하는 놀이이다. 폭줄을 터뜨리면 사악한 기운을 물리칠 수 있다고 한다. 그래서 매년 제석이 되면 도처에서 연이어 터지는 폭죽소리를 들을 수 있다. 계속 이어지는 폭죽연기와 소리는 명절의 분위기를 더할 나위 없이 띄워준다.
춘절 기간에는 많은 지방에서 묘회(廟會ⓕ)를 연다. 묘회에서는 멋있는 용춤, 사자춤 등의 공연이 있고, 각양각색의 공예품과 그 지방 특색의 음식이 있어 수많은 사람들을 끌어들인다.
시대가 변함에 따라 춘절을 지내는 풍속에도 약간의 변화가 생겼다. 환경오염을 방지하기 위해 많은 도시에서 이미 폭죽과 불꽃놀이를 금지한 것 같은 것들이 그 좋은 예이다. 그렇지만 이러한 조치들은 결코 명절의 떠들썩한 분위기에 영향을 미치지 않고 있다. 제석에는 집집마다 함께 둘러앉아 연야반(年夜飯ⓖ)을 먹고, 한편으론 재미있는 텔레비전 프로그램을 보면서 새해 첫날 새벽까지 시간을 보낸다.
중국인과 세계 각지의 화교들에게 있어 춘절은 영원토록 가장 중요한 명절로 남을 것이다.
주ⓐ) 음력으로 새해의 첫달.
주ⓑ) 음력12월. 납월23일은 옛날에 조왕신에게 제사드리던 날이다.
주ⓒ) 중국 민간에서 새해를 맞이할 때 방에다 붙여 기쁨과 경사의 기분을 표현하는 그림들.
주ⓓ) 춘절에 붉은 종이에 글을 써 문에다 붙이는 대련.
주ⓔ) 찹쌀가루를 쪄서 만든 떡으로 춘절에 먹는 음식이다. 발음이 비슷한 관계로 "해마다 높아진다 年年高"는 의미를 가진다.
주ⓔ) 잿날 또는 일정한 날에 절 안이나 절 부근에 임시로 설치하는 시장.
주ⓖ) 섣달 그믐날 밤에 먹는 밥.